la littérature jeunesse

Le terme de « littérature de jeunesse » est une expression assez récente. Pendant des siècles, il n’y a pas de terme particulier pour désigner ce que lisent les enfants (quand ils savent lire…) car il n’existe pas de littérature dont ils sont principalement les destinataires. La socialisation de la jeunesse à la littérature s’est donc jouée dans les livres d’histoire et les belles lettres françaises qui n’étaient pas à l’origine écrits pour ce lectorat particulier.

Si les ouvrages de littérature classique et les manuels d’histoire éduquant à la vertu vont rester longtemps l’essentiel des lectures enfantines, des formes narratives adaptées aux capacités et aux intérêts de la jeunesse vont apparaître au fil du temps : des récits dont les héros sont des enfants et des contes moraux. Ce sont principalement des adaptations d’œuvres littéraires initialement destinées aux adultes. A la fin du XVIIIème siècle, des ouvrages spécifiquement écrits pour la jeunesse commencent à être publiés ; cette nouvelle littérature constitue de nouveaux débouchés pour les écrivains.

Au début du XIX° siècle, le terme de « librairie d’éducation » apparaît pour désigner tous les écrits à destination de la jeunesse. Ce terme sera peu à peu remplacé par les expressions « livres d’enfants » puis « littérature enfantine ». Au début des années 1980, on voit apparaître l’expression « littérature d’enfance et de jeunesse » qui distingue dans son intitulé l’enfance (l’âge où on ne maîtrise pas ou peu la lecture) de la jeunesse probablement comprise comme la préadolescence et l’adolescence.

Bien qu’elle ait encore des détracteurs (voir l’article de Fanny Barnabé « Les polémiques autour de la littérature jeunesse, ou la quête sans cesse rejouée de la légitimité » ), la littérature de jeunesse est aujourd’hui très majoritairement reconnue comme un véritable outil éducatif porteur de culture, notamment par l’Education Nationale qui l’a fait rentrer dans les programmes de l’école primaire en 2002.

Pour aller plus loin : comment définir la littérature jeunesse ?